Зина Портнова родилась 20 февраля 1926 года в Ленинграде. В начале июня 1941 года родители отправили Зину на лето к бабушке, в Белоруссию. Но началась война, и деревня, где жила бабушка, оказалась в оккупации.
С первых дней войны в Витебской области была создана молодёжная подпольная организация «Юные мстители», членом которой стала Зина. Она осуществила одну из самых масштабных диверсий. Девушка работала посудомойщицей в столовой курсов переподготовки немецких офицеров и отравила пищу, приготовленную на обед. В результате погибло около сотни гитлеровцев.
С лета 1943 года девушка стала бойцом партизанского отряда. Во время выполнения очередного задания Зину задержали и узнали в ней участницу подполья. На допросе гитлеровский офицер отвлёкся, и Зина, схватив лежавший на столе пистолет, застрелила его, выскочила из кабинета, бросилась бежать. Ей удалось застрелить ещё двоих немцев, но скрыться не получилось – Зине прострелили ноги. Её пытали уже не ради сведений, а чтобы доставить как можно более страшные мучения. Зина всё выносила стойко. Ранним утром в январе 1944 года искалеченную, но не сломленную Зину расстреляли.
В 1958 году за проявленный героизм в борьбе с немецко-фашистскими захватчиками Зинаиде Портновой посмертно присвоено звание Героя Советского Союза.